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苦瓜（學名：Momordica charantia L.）屬於葫蘆科苦瓜屬，原產於南亞的印度和尼泊爾等地。到了15至16世紀，苦瓜被引入中國，隨後傳播到東亞各國，如日本和沖繩。在印度，苦瓜的果實、莖和葉子被廣泛用作食材和傳統草藥。其實野生山苦瓜最早的食用紀錄來自印度。早在孔雀王朝時期，皇宮內的妃子們就廣泛食用苦瓜作為食療，顯示出其悠久的使用歷史。阿育吠陀裡將苦瓜作為治療糖尿病用，認為苦瓜對於清除胰臟和泌尿道中過多的水特別有效，同時可以刺激食慾、激發消化之火。而明朝苦瓜隨著鄭和從南洋傳入中國之後，也被廣為利用，「本草綱目」就記載「苦瓜味苦，性寒，無毒，具有除斜熱，解疲乏，清心明目，益氣壯陽之功」。

山苦瓜其實是苦瓜的變種，最著名的來源地是日本沖繩 (被稱為ゴーヤ)，其實，台灣花東地區的原住民也經常食用山苦瓜。雖然山苦瓜和苦瓜同屬一個物種，但山苦瓜的學名為Momordica charantia L. var. abbreviata Ser.，屬於苦瓜（學名：Momordica charantia L.）的一個變種。

根據研究，苦瓜含有的苦瓜萃取物、苦瓜胜肽具有很好的抗發炎性與血糖控制能力，因此又有人稱之為植物性胰島素，因此對血糖控制、改善代謝症候群、預防肥胖有多方面的功效。