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燕窩是由特定種類的燕子，如金絲燕，用自己的唾液和少量羽毛與海草構建的巢，可食的燕窩必須將鳥大便、羽毛、海草等髒東西經過人工多道的手續加以徹底清理乾淨，留下醣蛋白主體的部分才能食用。燕窩主要產於東南亞地區，如印尼、馬來西亞、泰國和越南等國家。傳統的燕子築巢在岩洞的峭壁上，所以叫做洞燕，現代有很多人專門蓋水泥公寓讓野生燕子來築巢，這叫屋燕。但無論哪種方式，都是等燕子離巢後才去採燕窩，所以是以不傷及燕子與蛋為原則，以求每年都有燕窩可以採集。
燕窩早在一千多年前的唐朝以來，就是上流階層的珍饈，據說唐貴妃就非常珍視燕窩，把它當作私房美容的秘密。明朝的鄭和下西洋也特別從南洋產地如爪哇島等地採集回來獻給皇帝作為貢品。慈禧太后更從廣州學會燕窩燉粥一味，把它作為青春駐顏的每日御膳之一。根據古代中國文獻記載，除了美容之外，燕窩還可以改善皮膚膚色，減輕哮喘，治療營養不良，補衛氣之用，老年人食用燕窩可以增強肺部和腎臟功能，改善脾胃、增進食慾、清除痰液。中醫更對燕窩在乾咳、虛弱、支氣管疾病、改善嗓音、咳血、呼吸困難和緩解胃痛上大予肯定，因此學者認為燕窩的功效有可以促進生長、增加性慾、提高新陳代謝、調節血液循環和改善精神等方面。燕窩特殊的機能成分有醣蛋白，18種胺基酸、鈣、磷、鐵、鈉、鉀、鎂等礦物質、以及微量珍貴的EGF與特有的燕窩酸。