苦瓜（學名：Momordica charantia L.）屬於葫蘆科苦瓜屬，原產於南亞的印度和尼泊爾等地。到了15至16世紀，苦瓜被引入中國，隨後傳播到東亞各國，如日本和沖繩。在印度，苦瓜的果實、莖和葉子被廣泛用作食材和傳統草藥。其實野生山苦瓜最早的食用紀錄來自印度。早在孔雀王朝時期，皇宮內的妃子們就廣泛食用苦瓜作為食療，顯示出其悠久的使用歷史。阿育吠陀裡將苦瓜作為治療糖尿病用，認為苦瓜對於清除胰臟和泌尿道中過多的水特別有效，同時可以刺激食慾、激發消化之火。而明朝苦瓜隨著鄭和從南洋傳入中國之後，也被廣為利用，「本草綱目」就記載「苦瓜味苦，性寒，無毒，具有除斜熱，解疲乏，清心明目，益氣壯陽之功」。
山苦瓜其實是苦瓜的變種，最著名的來源地是日本沖繩 (被稱為ゴーヤ)，其實，台灣花東地區的原住民也經常食用山苦瓜。雖然山苦瓜和苦瓜同屬一個物種，但山苦瓜的學名為Momordica charantia L. var. abbreviata Ser.，屬於苦瓜（學名：Momordica charantia L.）的一個變種。
根據研究，苦瓜含有的苦瓜萃取物、苦瓜胜肽具有很好的抗發炎性與血糖控制能力，因此又有人稱之為植物性胰島素，因此對血糖控制、改善代謝症候群、預防肥胖有多方面的功效。
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苦瓜之所以帶有特殊的苦味，是因為它含有特殊的苦瓜苷（Momordicosides）和葫蘆素（Cucurbitacins）。葫蘆科植物包括許多常見的瓜類，如小黃瓜、絲瓜、木鱉果和南瓜等，這些植物在未成熟時含有少量苦味的葫蘆素。一般來說，這些苦味會在植物成熟後消失。然而，在某些情況下，如受到蟲害或生長環境不佳時，成熟的瓜類仍可能保留較高濃度的葫蘆素，使其味道異常的苦。這些情況下的瓜果建議不要食用，因為過高的葫蘆素具有毒性。
然而，苦瓜是個例外，它保留了微量的葫蘆素，不致於產生毒性，但是卻賦予了苦瓜獨特的苦味和特殊的功效。
經過研究發現，苦瓜含有的多種特有苦瓜苷，確實對於調節血糖以及多種慢性病有預防的作用，苦瓜還有特殊的苦瓜胜肽，其結構與效果類似於人體的胰島素，在許多實驗裡證明可以提高細胞對葡萄糖的利用、幫助血糖控制、對抗胰島素阻抗，因此又被人比喻為植物性胰島素。苦瓜裡還有許多的植化素與營養成分，如苦瓜多酚、三萜類、類黃酮、皂苷、維生素C、葉酸、生物鹼等，展現很好的抗氧化力、抗發炎力，展現許多特殊的健康功效。
在動物實驗裡，苦瓜萃取物有助刺激產生GLP-1(類升糖素胜肽-1)，GLP-1會促進胰島素分泌，使血中的葡萄糖進入肌肉與肝臟儲存，也會提高體細胞對胰島素的敏感性；同時，GLP-1會抑制升糖素分泌，以減少肝臟繼續製造葡萄糖，從而降低血糖。GLP-1還會延長胃排空的時間，增加飽足感。此外，苦瓜在動物實驗研究裡，也展現刺激beta胰島細胞重新展現分泌胰島素活性的結果，並在臨床實驗中，達到降低空腹血糖的效果，因此有益於預防糖尿病。
苦瓜中的β-胡蘿蔔素、維生素C、多酚與苦瓜苷具有良好的抗氧化作用，能夠去除體內活性氧自由基，防止血液中脂質的氧化，有助於保持年輕的血管，進而改善和預防動脈硬化。
苦瓜萃取物也有活化PPAR因子的能力，具有平衡血脂、血糖及調控發炎的效果。苦瓜中的苦味成分苦瓜素也有助於強化微血管，改善血流，預防動脈硬化的效果。苦瓜中含有豐富的鉀，能夠幫助平衡鈉的攝取，有助於預防高血壓。
在台灣的研究團隊所做的臨床研究裡，苦瓜還展現了新陳代謝症候群發生率下降的效果。
苦瓜萃取物會刺激產生GLP-1，因此可以延長胃排空的時間，增加飽足感。而且苦瓜協助血糖穩定，因此也能減少過量的糖分攝取，避免熱量囤積。在學者的臨床研究中，確實能看到攝取苦瓜產生減少腰圍的效果。
苦瓜中的苦味成分苦瓜素(Momordicin)和類黃酮能夠保護胃腸黏膜，促進胃酸分泌。同時苦瓜也富含食物纖維，能夠吸附腸道中不需要的物質，刺激腸道運動，有助於解決便秘問題。
苦瓜富含維生素C，維生素C能夠改善皮膚的斑點和皺紋，使皮膚更有光澤和彈性。人體實驗裡也發現，食用苦瓜可以降低體內因為攝取過多糖分所產生的AGE’s糖化終產物，AGE’s也是體內膠原蛋白的殺手，是肌膚老化的根源之一。
苦瓜、山苦瓜有長久的實用歷史，所以適量食用是安全的，但是因為對胃有些微刺激性，所以不要一次食用過於大量。也不要將苦瓜視為治療糖尿病的方法，有疾病還是要就醫並定期監測血糖。
苦瓜目前台灣合法食用的部位包括葉、果、種子，藤蔓(莖)是不能食用的。此外苦瓜種子有蠶豆症的人最好避免食用。