燕窩早在一千多年前的唐朝以來，就是上流階層的珍饈，據說唐貴妃就非常珍視燕窩，把它當作私房美容的秘密。明朝的鄭和下西洋也特別從南洋產地如爪哇島等地採集回來獻給皇帝作為貢品。慈禧太后更從廣州學會燕窩燉粥一味，作為青春駐顏的每日御膳。
根據古代中國文獻記載，除了美容之外，燕窩還可以改善皮膚膚色，減輕哮喘，治療營養不良，補衛氣之用，老年人食用燕窩可以增強肺部和腎臟功能，改善脾胃、增進食慾、清除痰液。中醫更對燕窩在乾咳、虛弱、支氣管疾病、改善嗓音、咳血、呼吸困難和緩解胃痛上大予肯定，因此學者認為燕窩的功效有可以促進生長、增加性慾、提高新陳代謝、調節血液循環和改善精神等方面。燕窩特殊的機能成分有醣蛋白，18種胺基酸、鈣、磷、鐵、鈉、鉀、鎂等礦物質、以及微量珍貴的EGF與特有的燕窩酸。
燕窩是由特定種類的燕子，如金絲燕，用自己的唾液和少量羽毛與海草構建的巢，可食的燕窩必須將鳥大便、羽毛、海草等髒東西經過人工多道的手續加以徹底清理乾淨，留下醣蛋白主體的部分才能食用。燕窩主要產於東南亞地區，如印尼、馬來西亞、泰國和越南等國家。傳統的燕子築巢在岩洞的峭壁上，所以叫做洞燕，現代有很多人專門蓋水泥公寓讓野生燕子來築巢，這叫屋燕。但無論哪種方式，都是等燕子離巢後才去採燕窩，所以是以不傷及燕子與蛋為原則，以求每年都有燕窩可以採集。
目錄
燕窩是由特定種類的金絲燕(swiftlet)所建造的，現在認為這些金絲燕總共只有6種。這些金絲燕主要生長在東南亞國家，如印尼、馬來西亞、泰國和越南等地。而根據燕窩的燕種、外觀和營養成分等條件，燕窩通常被分為不同的級別，比如說最珍貴的燕窩被認為是純淨的白色，質地細膩，富含營養成分。也有特殊的花燕與血燕，像血燕的燕窩帶有紅色，其紅色的成因仍然不是很明瞭，有說是燕子唾液分泌帶來的血絲，有說是岩壁特殊的礦物質染到了燕窩。總之這些不同的燕窩，可能只在少數成分上帶有微微的差別。
傳統上燕窩的採集是一項複雜而費時的任務，因為燕子為了避開獵食者，所以會將燕窩高高的築在懸崖峭壁上。採集者必須小心翼翼地爬上陡峭的山峰採集，以保證燕子巢的完整性。採集後，燕窩需要經過精心的清洗和加工過程，以確保其純淨和安全。
然而，近代有人為了採集方便，同時避免破壞野生燕子的原始生態，會在平地築起高高的公寓，吸引燕子來築巢，這公寓叫做燕屋，彩的燕窩就被叫做屋燕。由於是室內環境，所以在採收時可以輕易地了解巢內的情況，確認燕子都已經離巢，巢中已經沒有蛋再進去採燕窩，燕子的繁殖反而可以更豐盛。
屋燕與洞燕的營養價值幾乎沒有太大差異，兩者之間可能只有食感和香氣稍有細微的不同。洞燕的口感比較有彈性一點點，需要的烹煮時間也較長，但是因為採集困難、數量稀少加上近年來對生態環境保護的管制，所以價格較高。相對來說屋燕口感較柔軟順滑，但是價格就比較低，而且沒有破壞野生環境的疑慮，適合大眾食用。
燕窩的等級也會參考外型、大小以及燕窩絲的長短。一般最高級的是有完整形狀的「燕盞」，纖維越長就越有口感，價格當然也是最高的。其他還有一絲一絲的叫做「燕條」，較硬處於燕窩角邊的叫做「燕角」，還有較散、形狀不完整的叫做「燕碎」，此外還有把外觀最完整、纖維明顯而且長的叫做「官燕」的稱呼法。它們之間的營養價值也許差不多，但是外型就差別很大了，因此價格也大大的不同。
圖片來源:Dr. Raju Kasambe, CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, via Wikimedia Commons
蛋白質是燕窩的主要組成部分，主要是一種醣蛋白的特殊蛋白質，燕窩中蛋白質含量約在乾重中佔50%至55%。除了蛋白質含量外，燕窩中的另一個主要成分是碳水化合物。燕窩中主要的碳水化合物是燕窩酸(又稱唾液酸)，也是現在許多專家研究認為是燕窩中的主要功效成分。此外，燕窩中的其他主要成分還包括鈣、磷、鐵、鈉、鉀、碘等礦物質，以及多種胺基酸，根據研究分析，在人體組成的20種胺基酸中，燕窩中被檢測到了18種，其中包括對人體組織生長和修復必需的9種必需胺基酸（苯丙胺酸、纈胺酸、蘇胺酸、組胺酸、色胺酸、異亮胺酸、蛋胺酸、賴胺酸和亮胺酸）。根據這些成分看來，燕窩是一種營養相當豐富的食物，適合所有年齡和性別的人食用。經過許多專家的研究，認為燕窩有這些功效:
研究發現，燕窩酸具有吸附病毒和細菌的功能，將其立即辨識並發出指令，使免疫細胞將它們清除，所以可以預防感染性疾病。
燕窩酸在細胞間具有連接和訊息傳遞的角色，所以可以防止皮膚氧化，如斑點、皺紋和鬆弛等。 燕窩酸又叫唾液酸，還可以促進膠原蛋白和玻尿酸生成，因此對皮膚有益。事實上，蜂王乳也是含有較高燕窩酸(唾液酸)，所以也有養顏美容的效果。近年來更發現，牛奶中也含有豐富燕窩酸，或許這也是為何古今中外為何這麼多美女(如埃及豔后)，不約而同將牛奶內服外用，當成美容秘方的原因吧。
此外，燕窩也具有EGF-like活性，具有刺激上皮細胞的功能，因次對皮膚細胞的新陳代謝有幫助。
燕窩酸具有神經刺激作用，有促進頭髮生長的研究報告。
燕窩酸有助於腦部神經節苷脂結構的發育，所以研究顯示，食用燕窩可以增強和改善嬰兒的神經和智力發展。這也解釋為何母乳裡也會有豐富燕窩酸的存在，尤其是初乳的含量更高。
在動物實驗中看到，食用燕窩可以提高公鼠雄性激素的分泌，甚至尺寸都有增大的趨勢。
燕窩因為高價所以黑心摻假事件層出不窮，只是對於一般人來說，要判斷燕窩真偽或是有沒有經過不當添加物處理實在太困難，用普通人僅知的以燕窩特有的蛋清味來判斷太容易被騙，所以建議燕窩的挑選還是選明找信賴有口碑的廠商來購買才安全。
燕窩價格高貴，因為養生保健的需求一直增加，產地卻甚為有限，所以全球市場上都曾出現了大量的假燕窩產品。黑心供應商會將各種東西混入原始燕窩中，以增加燕窩的大小和市場價值，這些手法包括添加海藻、魚皮、膠體、蛋白、明膠等等。有時還會用紅海藻或其他色素將燕窩的顏色從白色為紅色，以假造更貴的血燕。鹽、糖、味精、香料有可能添加以改善口感。因為這些手法越來越高明，燕窩的純度連行家都不見得能用五感來判斷，更別論一般消費者了，所以運用鑑定技術就很重要了。目前運用於燕窩純度真偽分析的分析儀器包括，傅立葉變換紅外光譜學（FTIR）、酶聯免疫吸附測定（ELISA）、高性能離子液相色譜與脈衝安培檢測器（HPAE-PAD）、實時聚合酶鏈式反應（real time PCR）等等，因為總是道高一尺、魔高一丈，還有更多科學分析方法正在開發中。
為了讓燕窩看起來更純淨，或是為了節省挑羽毛的人工，許多黑心商人會用多種藥劑如雙氧水、二氧化硫等等處理燕窩，這些物質如果殘留，對人體當然有不良影響，甚至會引起過敏。
如果買乾燕窩(燕盞)，為了保存性當然是要足夠乾燥比較好，但是黑心商人為了增重，有的會對燕窩噴水讓他吸濕。這樣的燕窩可能發霉，如果沒看出來，那可能就會讓人體攝取到黴菌毒素了。
燕窩可以當作一般食品來吃，可以依照喜歡的方式泡發後燉煮食用，市面上也有許多品牌推出即食燕窩可供選擇。
請注意，市面的即食燕窩有的沒有經過充分滅菌，常常是需要冷藏的，請詳細閱讀廠商建議指示。而且是一大罐一天一湯匙挖來吃。這種即食燕窩特別要注意衛生、保持冷藏，因為燕窩營養豐富，很容易腐敗，不慎吃入病菌那就得不償失了。所以如果發現已經有發霉，請不要捨不得丟掉，以免食物中毒。
燕窩的主成分是蛋白質，所以少不部分人來說有可能是過敏原，所以體質敏感的孕婦、幼兒、老人要注意，最好先小量嘗試一下。而黑心廠商如果對燕窩有添加漂白劑的話，也對氣管可能產生刺激作用引發過敏。
依照不同素食的定義，燕窩算不算素食就見仁見智了，因為它沒有殺生，但是又屬於動物性蛋白質，具有完整的人體必需胺基酸，營養價值優良，但對於素食人士就請自行斟酌了。