鋅是人體含量第二高的微量元素(僅次於鐵)，鋅在人體裡之所以關鍵，是因為它是酵素結構中的重要因子，人體內有幾千種酵素，其中有超過300種的酵素裡少不了鋅，這些酵素參與營養的代謝、以及免疫調節、DNA複製、蛋白質合成等眾多生化反應，與人體細胞增生與成長也很有關係。所以在人體內大約有2克的鋅，分別存在於血液、皮膚等部位。此外，它在新陳代謝較為活躍的細胞，如骨骼、腎臟、肝臟、腦部和頭髮中也含量豐富，而男性體內的鋅含量在前列腺中最多，這也是為何鋅對男性特別重要的原因之一。
但是鋅又是微量礦物質中最容易缺乏的營養素之一，其實鋅在營養中的重要性比較晚期才被學界注意到。1961年在伊朗發現了一些生長遲緩的兒童，這些伊朗兒童的飲食只包括馬鈴薯、牛奶和不含酵母的麵包，因營養不足而身高較矮，而且出現貧血和性發育遲緩的現象。經過頭髮檢查後，才發現他們缺乏鋅，症狀也在補充鋅之後得到改善。之後在埃及也發現了類似症狀的兒童，經過提供含有肉類的飲食後，症狀也得到改善。鋅在成長階段的兒童、飲食不均衡的節食者、嚴格素食者、以及進食量較少的老年人等群體中特別容易不足。此外，重病患者需要增加代謝來對抗疾病，導致鋅消耗增加，或因腹瀉而造成鋅損失，使得鋅缺乏的情況更常發生。
人體一定得從食物中攝取鋅，許多植物性食物如豆類、穀類、菠菜等天然就含有一種叫植酸的成分，植酸會透過螯合作用降低鋅的吸收，所以尤其是素食人口更特別需要注意鋅的攝取。飲酒過量的人也容易造成鋅的缺乏。加工肉製品裡常見的磷酸鹽、茶裡的丹寧也會妨礙鋅的吸收，可以參考補充鋅的禁忌，補充鋅要避開喝茶、加工肉品與鐵劑。
鋅配合維生素C會提高它的吸收率，這也是為何傳統上吃牡蠣會加檸檬的原因之一，古人雖然不懂其中的道理，但是卻從經驗中養成了有效的食用方法。
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鋅不足會導致各種缺乏症，因為鋅參與核酸的合成，是細胞分裂增殖所需的重要成分。因此，鋅缺乏會在細胞生長快速的組織導致明顯的缺乏症。成人最典型的鋅缺乏症之一是味覺障礙，進而降低食慾並使缺乏症更加嚴重。其他症狀包括皮膚乾燥、皮膚炎、脫髮、指甲斑點、胃腸問題、免疫功能下降、腹瀉、貧血、傷口癒合緩慢等。而男性可能出現性功能低下，如精子數量減少等症狀。女性若在懷孕期間缺乏鋅，可能導致胎兒生長不良或畸形。成長期的孩童缺乏鋅，可能導致細胞生成和蛋白質合成緩慢，進而出現明顯的發育遲緩，甚至使得青春期的第二性徵發育遲緩。
味蕾在成人體內約有3,000個，味蕾細胞會以非常短的週期不斷更新。 而鋅有助於細胞的正常更新，並且與味蕾的形成密切相關，因此鋅缺乏可能導致無法進行味蕾的新生。當舌頭上的味蕾老舊時，可能導致味覺遲鈍等味覺障礙，甚至會影響食慾，所以為了保持正常的味覺，鋅是重要的營養素。
鋅對細胞更新是關鍵的營養素，當人體在合成新的細胞時，需要進行DNA複製，並根據DNA進行蛋白質合成的生化反應。 這些反應需要許多由鋅構成的酵素才能催化進行。尤其是在幼兒的成長階段，細胞分裂活躍，為了促使身高增長和生長發育，新細胞不斷形成，所以鋅的角色非常重要。即使成年後，肌膚、指甲、胃腸等細胞也會持續更新，鋅也是這些生理反應上不可或缺的重要成分。 而人體消化代謝碳水化合物、蛋白質產生生長所需要的能量也都需要酵素來協助，鋅對這些反應也非常重要。
鋅對免疫細胞的功能是必需的，缺乏鋅可能導致免疫反應下降，因此有研究顯示，服用鋅可以顯著減少老年人的感染風險並促進免疫反應正常。
此外，鋅也具有抗氧化效果，可以降低發炎症狀，在2010年對40名老年人進行的研究中發現，每天攝取45毫克的鋅的受試者發炎指標明顯降低。
皮膚的代謝非常快速，大約以4週的週期進行更新，尤其是皮膚裡大約有三分之一都屬於蛋白質，所以需要鋅來維持正常的新陳代謝。所以有縱紋和指甲有白斑的情況、以及膚質不佳的人可能存在鋅不足的情形，建議增加鋅的攝取。
此外痤瘡(俗稱青春痘)，是一種毛囊皮脂腺的慢性發炎性疾病，由於皮脂腺阻塞、細菌感染和發炎所引起。患有痤瘡的人常有鋅較低的現象，而研究顯示，外用和口服鋅可以減少發炎、抑制痤瘡桿菌的生長、抑制油腺活動，可以改善痤瘡的情形。
頭髮主要由蛋白質組成，而鋅有助於這些蛋白質的合成，鋅作為酵素成分，有助於促進頭皮和頭髮的更新，預防過度脫髮和頭髮稀疏髮。
鋅有助於合成多種激素，並參與調節激素的分泌。 因此鋅與生殖功能密切相關，它有助於刺激女性激素的分泌，也對精子的形成至關重要，缺乏鋅的青少年會出現生殖機能發展緩慢的現象。
鋅是胰島素合成所必需的，它還可以調節胰島素的分泌量、降低胰島素抗性。 因為胰島素是一種降低血糖的激素，所以鋅對於保持正常血糖水平非常重要。此外，鋅還能抑制總膽固醇和低密度脂蛋白 (LDL) 膽固醇的上升，並具有降低血壓的作用，因此被認為對預防和改善慢性三高有幫助。
研究顯示，鋅是分解酒精所需的「酒精脫氫酶」這種酵素所必需的成分，所以有助酒精代謝與分解，因此，常飲酒的人需要特別注意鋅的攝取。
鋅有動物性的來源，如海鮮、貝類、肉類、乳製品等，或是植物性的來源，如豆類、堅果等等，人體以動物性的來源吸收率較好，因此素食人口需要注意鋅的攝取，如果擔心有不足的現象時，不妨考慮補充鋅的營養品如綜合維生素、礦物質也是個好選擇。
| 富含鋅的食物 | |
|---|---|
| 海鮮 | 沙丁魚、鮭魚、牡蠣、螃蟹、蚌、龍蝦、蛤蜊 |
| 肉類 | 牛肉、豬肉、羊肉、雞肉 |
| 豆類 | 大豆、鷹嘴豆、扁豆、黑豆 |
| 堅果與種子 | 南瓜子、腰果 |
| 乳製品 | 牛奶、優格、乳酪 |
| 穀類 | 燕麥、藜麥、糙米 |
| 蔬菜 | 羽衣甘藍、豌豆、蘆筍、菠菜、蘑菇 |
許多植物性食物如豆類、穀類、菠菜等天然就含有一種叫植酸的成分，植酸會透過鰲合作用降低鋅(以及鐵)的吸收。所以尤其是素食人口更特別需要注意鋅的攝取。而飲酒過量的人也容易造成鋅的缺乏。
此外，鋅與銅與鐵在人體吸收上有拮抗作用，所以任何一項成分攝取太高將會影響其他成分的吸收。
依照衛福部的建議，成年男性每日鋅的攝取量為15毫克；女性則為12毫克，孕婦或是哺乳中的媽媽建議加強攝取。
維生素C會提高鋅的吸收率，所以這或許也是為何傳統上吃牡蠣會加檸檬的原因之一。而常運用於營養補充品的型態的檸檬酸鋅、葡萄糖酸鋅吸收率都遠高於氧化鋅，是較佳的型態。此外最近許多鋅的來源號稱是酵母鋅，以天然作為宣傳，其實只是來源不同而已。