神經醯胺(ceramides)又被音譯稱為賽洛美，還有人稱為分子釘，是一種天然存在皮膚裡的脂質成分，具有保護皮膚免受紫外線、細菌、過敏源等刺激的屏障功能。而且有助於保持皮膚水分，增加水分含量，修復乾燥、龜裂的皮膚。所以神經醯胺近年來廣泛被用在保養品裡、也常常被用在訴求美容功能的保健食品裡，常被稱為「補水之王」，據說保水的效果可比玻尿酸。現在最常使用於補充用的是來自植物如蒟蒻、玉米、鳳梨、玄米萃取的「植物神經醯胺」(Phytoceramides)。
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神經醯胺是神經鞘脂質的一種，是一種結構特別複雜的脂質分子，包含一個具有親油性的長碳鍊，一個胺基，以及一個神經鞘胺醇三部分所組成。所以神經醯胺的結構裡同時具有親油性基和親水性基兩個部分，讓神經醯胺雖然是一種油脂，但是卻具有很好的吸附水分的特性。
神經醯胺是細胞膜的重要成分，也在神經的鞘質裡扮演重要功能，而最受大眾重視的是，神經醯胺在表皮組織裡扮演保濕與保護的重要角色。如果我們把皮膚細胞想像成一個個的磚塊，它們相互嵌合來構建皮膚屏障。而神經醯胺就像是夾在磚塊間的黏著劑，將牆壁密封在一起，形成一個有效的屏障，不僅不讓皮膚失去水分，還能保護皮膚免受外部刺激。
神經醯胺會隨著皮膚的細胞更新而生成，皮膚的新陳代謝是指從表皮最底層的基底層產生表皮細胞，然後這些細胞通過分裂不斷向上移動，最終到達角質層，最後形成角質剝落。新生的細胞最初是帶有神經醯胺。當細胞經過新陳代謝上升到皮膚最外層的角質層時，細胞內的神經醯胺會被釋放到角質層的細胞間脂質中，使得角質層內含有神經醯胺。細胞間脂質中有50％是神經醯胺。神經醯胺分子在細胞間有規律地排列，形成堆疊的層狀結構，水分被保存在這些層狀結構之間，神經醯胺通過形成這種脂層結構，使神經醯胺具有保濕作用和屏障功能。
根據多年的研究顯示，隨著年齡的增長，皮膚代謝速度會下滑，連帶造成表皮裡的神經醯胺會明顯減少。人體實驗指出，超過40歲後，皮膚裡的神經醯胺含量大約只剩20多歲時的一半而已，這就造成皮膚各種老化現象如乾燥、細紋、皺紋、粗糙等情形發生。因此，額外補充神經醯胺不失一個抵擋流失趨勢的方法。
當神經醯胺減少導致脂層結構破壞時，細胞間脂質無法有效支撐角質細胞，角質層產生間隙，導致屏障功能減弱，污垢和細菌等容易侵入皮膚，引發發癢和發炎等症狀。接著，角質層進一步受損，皮膚的水分蒸發加劇，形成惡性循環，導致乾燥肌膚、敏感肌膚和皮膚問題的產生。所以神經醯胺的含量對於保護皮膚免受外部刺激、保持水分、並賦予皮膚潤澤、緊緻和彈性等功能有很重要的功能。
擁有優異保濕力的神經醯胺在許多研究中展現保濕能力，因此對於預防和改善皮膚的乾燥問題有效。通常，角質層的水分含量被認為在10～30%之間，若低於這個範圍，皮膚就被視為處於乾燥狀態。當空氣乾燥或溫度過高時，角質層的水分會更容易蒸發。根據專家推估，角質層的水分中，有80%以上是由神經醯胺這樣的細胞間脂質所抓住，15%由天然保濕因子所抓住，2～3%則由皮脂所抓住。所以其中佔絕大部分的神經醯胺，在保持皮膚的水分方面扮演著極為重要的角色。研究也顯示冬天時皮膚裡的神經醯胺也會下降，這也是冬季容易皮膚乾癢的一大原因。
異位性皮膚炎是一種慢性皮膚疾病，多半是因為過敏體質而且受到各種刺激而產生。飲食習慣、生活環境、遺傳、人際關係、心理壓力等各種因素都有可能導致刺激，產生濕疹和劇烈的瘙癢，患處可能滲出組織液，長期慢性發展時，皮膚會變得粗糙、容易老化。
近年的研究顯示，有異位性皮膚炎的人皮膚裡的神經醯胺也會明顯較低，因此造成皮膚的保濕功能較弱，導致皮膚的屏障功能降低，外界刺激易於侵入，從而引發皮膚炎。因此，補充皮膚中的神經醯胺是一種協助對抗異位性皮膚炎的方法。
神經醯胺有利於肌膚的保濕，所以具有預防乾燥、皺紋和皮膚問題等常見肌膚老化問題的功效。而且因為能夠保持肌膚水潤，因此被認為具有極高的美肌效果。除此之外，神經醯胺在某些研究中發現具有能夠控制細胞分裂和增殖的潛力，並維持皮膚正常的新陳代謝，促使老化細胞的自滅等作用。
此外，神經醯胺還能夠同時保持頭髮的水分和油分，因此具有保持頭髮潤澤的效果。
神經醯胺是一種相對較新的成分，1950年代發現自神經纖維的髓鞘中，直到1980年代才透過研究明確其功效。目前食用或化妝品用的所謂植物神經醯胺，主要來源是如蒟蒻和玉米等植物，所以又稱「植物神經醯胺」。由於純化的神經醯胺相當昂貴，因此還有許多學者正在努力研究能夠有效且穩定生產神經醯胺原料的生產方法。
植物神經醯胺其實與神經醯胺在結構上有一些細微的不同，植物神經醯胺比神經醯胺分子多了一個葡萄糖基，所以又稱葡萄糖神經醯胺，但是植物神經醯胺在進入體內後，酵素會將葡萄糖水解，剩下完整的神經醯胺分子。
植物神經醯胺有以下天然食物來源，但是因為食物裡含量很低，所以要有效攝取，可能還是以補充純化後的機能食品型態比較快速。
| 含有神經醯胺的天然食物 |
|---|
| 蒟蒻 (魔芋) |
| 玄米(米糠) |
| 小麥 |
| 玉米 |
| 鳳梨 |
| 乳製品 |
| 大豆 |
| 菠菜 |
神經醯胺是人體與天然食物細胞膜中都會有的分子，所以是安全的，紀錄上也沒有什麼副作用，除非體質特殊者需先請教醫師等專家再使用。
目前台灣並未開放純化的神經醯胺作為食用，所以看到成分標示上寫有玄米萃取物(含神經醯胺)、或是蒟蒻萃取物(含神經醯胺)，那是正確的。