當西班牙征服者第一次來到阿茲特克帝國(現今的墨西哥一帶)，到了首都特諾奇提特蘭（Tenochtitlán）的特斯科科湖（Lake Texcoco）時，見到一幅奇異的景象，根據他們的描述「當地的阿茲特克居民居然在湖裡面撈取一種綠色的泡沫為食物，而且這種綠色泡沫居然可以使他們體力充沛、精神抖擻」。阿茲特克人稱這種綠色的泡沫為「石之精」，意味著是水中石頭的排出的精華，石之精可以直接吃，也可以曬乾製成餅供長期食用，阿茲特克人認為石之精富含營養，特別能提供他們體力與耐力，所以阿茲特克人出遠門的商人、來往於各城的送信人、乃至於祭典時的長途跑者都會攜帶石之精作為補品。
以現代研究來看，這其實並不奇怪，因為這所謂的綠色泡沫、石之精就是現在所稱的淡水微藻類，所謂微藻是許多單細胞藻類的總稱，它們大小僅為數微米，肉眼並不可見。因為它們能夠行光合作用，所以營養豐富，含有許多陸生植物所沒有的營養成分。如果以分類學深入來看，這些微藻又可分為屬於藍綠藻類的藍藻 (螺旋藻，spirulina)與屬於小球藻的綠藻(chlorella)。藍綠藻因為屬於原核生物，所以已經被歸類於細菌界，嚴格來說不屬於植物，所以也不是藻，根據推論，阿茲特克人吃的石之精應該比較接近螺旋藻之類；微藻的另一群是屬於小球藻的綠藻，才是屬於植物的藻類，近數十年來被NASA研究深具作為太空食物潛力的就是綠藻。
因此，近年來綠藻被視為一種超級食物，廣泛應用在保健食品作為綠藻錠、綠藻粉，也用在常見的食品如綠藻麵、綠藻餅乾，綠藻具有與抹茶很相近的青綠味，也是現在流行的青汁或是綠拿鐵中常見的成分。綠藻是一種營養豐富且營養均衡的完全食物，含有高達50%的蛋白質，20%的油脂，10%的碳水化合物，5%的膳食纖維以及其他微量營養素，還有特殊具抗氧化力的多種植化素，也因此綠藻展現多方面對抗慢性病、提升免疫力、調節血糖、延緩老化的效果。
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數十年來，NASA一直努力進行人類探索宇宙、移民火星或月球的太空任務計畫，在荒漠的太空中，取得食物打造維生系統是生存的關鍵，在最近2018年的國際太空站任務中，NASA與司徒加特大學專家的研究團隊以實驗說明，綠藻不但可以在太空中提供食物，還可以協助建立賴以維生的小型密閉生態圈，在這次為期180天太空任務中，證明以光反應器培養的綠藻可以太空無重力狀態下仍展現旺盛的生存能力，展現可以提供營養、產生氧氣、淨化空氣與水質等多重生態價值。NASA科學家打趣說「只要能吃日本料理的太空人，都可以接受綠藻的味道，只是還是得要自帶wasabi」。
能被NASA如此看重，綠藻的快速生長生命力是一大優點，而綠藻就是靠這樣的旺盛生命力，才能成功在5億年間仍能安然度過數起地球生物大滅絕事件，所以可以說綠藻是所有陸生植物的老祖先，是一種活化石。研究顯示，綠藻的生命力展現在以下生命現象上:
綠藻具有植物界唯一的4倍分裂能力，在遇到危難環境時，綠藻可以行減數分裂，快速1分為4，展現強大的繁殖力。
根據測量，綠藻在合適的環境下生長快速，每8-12小時就可以繁殖一代，數量可以立即翻倍。
綠藻具有特殊的生長因子，可以刺激植物快速生長。
商業上的綠藻生產以養殖為主流，從初期的池塘天然養殖，到後期便於管理的戶外人工池養殖，一直到到現在少數進化為人工光源生物反應器養殖。台灣因為得天獨厚，位於北回歸線的亞熱帶環境，所以有充足的陽光與溫暖的氣溫，所以很適合綠藻的生長。從1973至1996年，台灣曾是全世界最大的綠藻生產國，年產量達1200 噸以上，全世界有90%的綠藻是由台灣出口，其中65％銷往日本，當時全台灣曾有高達30餘家的綠藻生產廠。美國Discovery探索頻道團隊，也曾到台灣綠藻採訪，以「綠藻王國」為名拍攝紀錄片。
綠藻是一種營養豐富且營養均衡的完全食物，含有高達50%的蛋白質，20%的油脂，10%的碳水化合物，5%的膳食纖維以及其他微量營養素。
綠藻是優質的蛋白質來源，含量高而且品質好。綠藻的蛋白質裡完整含有各種人體必需的胺基酸，不像有些植物的蛋白質常會缺乏甲硫胺酸這種關鍵的必需胺基酸，所以綠藻蛋白的蛋白價超越大豆，這些胺基酸對於身體的生理功能和組織修復至關重要。綠藻中的蛋白質也易於消化吸收，使其成為素食者和運動員的理想蛋白質來源。此外，綠藻還含有相當高的精胺酸（約3200毫克/100克乾重），精胺酸對於舒張血管、恢復疲勞有特殊的調節功效。
此外，綠藻還含有20%的油脂，其中包含珍貴的omega-3不飽和脂肪酸，如ALA(α-次亞麻油酸)、DHA和EPA，以及大量的其他不飽和脂肪酸。因此，純化過的藻油可以做為於油的替代品，對於素食人口是個福音，而且藻油的來源來自養殖的綠藻，可以避免很多魚類需要注意的重金屬會戴奧辛汙染物，對生態來說也更加永續。
魚油omega-3的功效可以參考魚油是世界共通長壽的秘訣!魚油有什麼功效? Omega 3 脂肪酸-DHA、EPA該如何攝取、挑選? 魚油10大常見問題，讓您一次了解
綠藻具有厚實的細胞壁，所以是膳食纖維的良好來源。膳食纖維有助於促進腸道健康，預防便秘並維持正常的腸道運動。它還可以降低膽固醇和血糖水平，有益於心血管和糖尿病的預防。
綠球藻產品含有人體所需的所有維生素，包括B1、B2、B6、B12、菸鹼酸、葉酸、生物素、泛酸、C、D2、E和K。綠藻尤其含有其他植物中難以取得的維生素D和維生素B12，所以維生素D和維生素B12是素食者特別容易缺乏的。綠藻中的葉酸含量（約為2.5毫克/100克乾重）甚至高於菠菜。
維生素B12又被稱為「紅色維他命」，對紅血球的形成非常重要，可以促進鐵質的吸收，預防貧血。此外，維生素B12還參與蛋白質、脂質、醣類的代謝，與健康的消化代謝息息相關；維生素B12也對神經系統代謝很重要，可以幫助記憶力、神經安定、有助睡眠、提高專注力。見維生素B12-紅色維他命，預防貧血、安定神經、幫助睡眠，還有哪些功效? 可以怎麼攝取?
特別值得一提的是，綠藻中還含有豐富的葉綠素、β-胡蘿蔔素等植化素，以及鉀和鎂、鐵、鈣等微量礦物質。
綠藻與某些特殊的微藻如雨生紅球藻還特別能產生超級抗氧化物-蝦紅素，具有很高的抗發炎機能，有關蝦紅素的功效可以參考海洋紅寶石-蝦紅素有什麼功效? 抗發炎、抗氧化、幫助微血管流通，與葉黃素搭配有加成作用
因此，綠藻被視為一種擁有完整營養價值的超級食物，綠藻具有豐富的營養價值。它們是優質的蛋白質來源，含有多種維生素、礦物質和膳食纖維，以及具又特殊機能的如抗氧化力的植化素。
綠藻富含多種營養物質，對人體健康有著多重益處，自從於1890元荷蘭拜靈克博士觀察發現綠藻以來，全世界的科學界都對他展開了大量的研究。1950年代自日本政府於東京設立日本綠藻研究所後，德國、蘇聯、美國太空總署等國家單位，都陸續設立綠藻研究中心。直到今日，在日本的健康食品市場中，綠藻相關產品都還是名列前茅，是很受歡迎的綠色營養食品。經過各國研究，綠藻展現多方面對抗慢性病、提升免疫力、調節血糖、延緩老化的效果。
綠藻中含有豐富的抗氧化劑，β-胡蘿蔔素、葉黃素、維生素A、維生素C、維生素E等。這些抗氧化劑可以對抗自由基的損害，減少細胞氧化反應，可以抗發炎，可以減輕炎症反應，有助於預防慢性疾病的發生。
綠藻的Omega-3脂肪酸與膳食纖維以及多種抗氧化物對於心血管健康有很好的幫助，許多研究顯示，食用綠藻可以降低血液中的膽固醇和三酸甘油酯，因此可以降低血壓，減少心臟病和中風的風險。
因為綠藻富含膳食纖維、多種抗氧化成分以及不飽和脂肪酸，所以有許多針對綠藻調控血糖的功效進行研究，如一項人體實驗發現，食用綠藻12週能降低健康人與高風險族群的空腹血糖值。
而其他研究也顯示，補充綠藻能改善非酒精性脂肪肝患者的血糖控制，提高胰島素的敏感性。
因此，台灣已經有多項綠藻產品獲得「調節血糖」的健康食品認證，如衛署健食字第A00101號的綠寶綠藻片，經人體食用研究結果結論可以「對禁食(空腹)血糖值偏高者，具輔助調節作用」。
綠藻的細胞壁含有許多beta-葡聚醣等多醣分子，具有刺激人體免疫力的效果，因此在一些研究裡證明綠藻據以調節免疫力的功效，如一項為期8週的研究顯示，食用綠藻的健康成年人一些免疫活性指標，如自然殺手細胞的數量獲得提高。另一項實驗也顯示，食用綠藻的50-55歲實驗者的免疫力有所提高。
綠藻具有鰲合的特殊性質，因此具有排毒和淨化身體的作用，可以幫助清除體內的有害物質，如一些動物實驗指出食用綠藻可以協助排出重金屬如鉛、甲基汞，此外，動物實驗也指出綠藻也可以減少鎘對肝臟的傷害。
也有研究顯示，母親食用綠藻，可以降低母乳中的戴奧辛，預防戴奧辛對嬰兒的潛在危害。
韓國的人體研究也指出，綠藻可以降低人體對異環胺(HCA)的吸收，因而降低體內異環胺的殘留量，對人體預防這種致癌物的危害具有排毒效果。
異環胺(HCA)現在被認為是為何紅肉容易導致大腸癌的元凶之一，尤其是烤肉特別容易產生大量異環胺，參見吃肉這項原罪-紅肉為何容易致癌的科學原因
綠藻可以飯前食用，吸收最好，但是胃腸敏感的人，也可以在飯後食用，以避免胃腸不適。食用綠藻最好與其他藥品間隔一小時以上，以免影響藥物及綠藻營養素的吸收。
具慢性病如高血壓、高血脂等問題者，應再食用綠藻前請教醫師，綠藻也不具治療作用。而綠藻雖具有調節血糖的功效，但是不具對第一型糖尿病患者之血糖調節作用。
少數人食用綠藻製品會有過敏反應，具過敏體質者需要多加注意。食用綠藻較多時，有時會產生綠便現象，那是綠藻的葉綠素所造成，請勿過度驚慌。
綠藻曾是台灣之光，未來對於環境永續上也有巨大潛力，無論是提供食物、淨化水質、供應飼料、生產生質燃料、吸收二氧化碳進行碳中和、增進健康等方面。台灣地狹人稠、資源有限，綠藻這種生物科技也會是台灣值得期待的產業，而綠藻多種抗慢性病、對抗老化的機能性，更是台灣面對高齡化社會的健康好幫手，所以在看得見的未來，綠藻都有機會成為台灣未來的綠金。