芝麻在中國有著悠久的歷史，自古就被視為一種重要的養生食材。在中藥裡，芝麻被認為具有補肝腎、滋陰、養血、益氣力等功效，因此有許多關於芝麻可以補充元氣、不老回春的傳說。
其實根據現代研究，芝麻的健康功效確實相當廣泛而明確。因為芝麻是人類食物裡面少數含有豐富木質素(lignin)的油料植物，所謂木質素是植物細胞發生木質化後的特殊成分，是植物細胞壁的原料，對人類來說，木質素也提供多種生理活性。芝麻裡的木質素包含一群特殊的植化素，包含芝麻素(又叫芝麻酚、芝麻明, sesamin)、芝麻酚林(sesamolin)及木酚素配醣體(lignan glucosides)等等。
芝麻素是芝麻的木質素裡研究最透徹的功效成分，近年來尤其被日本大量研究，芝麻素或被稱為芝麻明的多種商品也很暢銷。經過多項研究證實，芝麻素除了有很高的抗氧化活性，還具護肝、降膽固醇、降血壓、抗疲勞、進而幫助睡眠的種種功效。
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芝麻素或稱芝麻明/芝麻酚，是來自芝麻籽的木質素成分之一，具有非常高的抗氧化性，以及非常強的生理活性。一粒芝麻籽裡大概含有50%-60%的芝麻油，但是大概只有1%的木質素，木質素裡也只有一小部分是芝麻素，根據分析，一粒芝麻籽裡大約只含有0.1-0.5%的芝麻素，也就是說，每1公克的芝麻素，需要取自於30萬粒的芝麻，因此芝麻素可以算是非常珍貴。
芝麻素是一種脂溶性成分，會隨著芝麻油被榨出，如果要萃取芝麻素，必須將芝麻油再經過皂化、分離、濃縮等複雜製程，才有辦法萃取出高純度的芝麻素。
芝麻素被食用後，會在小腸吸收，經過肝門靜脈被搬運到肝臟去。芝麻素在肝臟時會被肝臟的酵素(P450)作用才發揮強大的抗氧化能力，成為真正的活性分子，並開始發揮很好的保肝效果。研究指出，嚴格來說芝麻素本身沒有很好的抗氧化效果，而是要經過消化代謝形成catechol form兒茶酚型才能變身展開強大的抗氧化力，這機轉有點類似prodrug的道理，實在令人感到大自然的神奇。
芝麻素經過消化吸收後，經過肝臟酵素代謝轉化成具有活性的代謝物，可以直接作用於肝臟，增強肝臟的功能，並發揮多種相關的功效。
研究指出，補充芝麻素與其異構物「表芝麻素（episesamin）」有助降低劇烈運動後血清中的過氧化物。台灣近年的研究也指出，芝麻素展現很好的抗自由基能力，每克的芝麻素可以提供40mg Trolox eq. 的抗自由基能力。
芝麻素可以直接作用於肝臟，提高肝功能。芝麻素也可以提高肝臟酵素對於酒精的代謝作用，因此具有減輕攝取酒精後的乙醛急性毒性的功效，因此可以解酒並預防宿醉和酒精中毒，還可以減輕肝臟解毒負擔。。此外，芝麻素還可以促進肝臟脂肪分解酵素的活性，幫助將脂肪轉化為易於代謝的形式，避免脂肪在肝臟堆積，造成肝臟發炎與脂肪肝，維持肝臟的健康。
可以如何完整的解酒防宿醉? 參考前文解酒方法懶人包，科學的解酒七式
芝麻素可以增加好膽固醇（HDL）的含量，同時減少壞膽固醇（LDL）的含量。有研究指出，連續攝取芝麻素8週後，總膽固醇值和壞膽固醇（LDL）值均有下降的現象。
研究指出，由於芝麻素具有很好的抗氧化作用，可以預防高血壓，對於輕度高血壓患者，補充芝麻素確實可以將收縮壓與舒張壓都下降。此外，芝麻素也有助於情緒控制和緩解焦慮，因此對心血管系統的健康特別有幫助。
芝麻素具有高度的抗氧化作用和減輕肝臟負擔的功效，可預防肝癌。而且過氧化的脂質與其形成的自由基，被認為是癌症和加速老化的元凶之一。過氧化脂質是指膽固醇、中性脂肪等脂質被活性氧分子氧化形成的總稱，過量的過氧化脂質會破壞細胞，對DNA造成損傷，促進癌細胞的形成，加速細胞死亡。研究指出，芝麻素具有很好的抗氧化性，可以抑制過氧化脂質生成、捕捉自由基，因此可以預防癌症等疾病。
芝麻素是一種廣泛用於對抗疲勞的化合物，可以能夠減輕壓力和疲勞，恢復身體的能量。根據一項72人(年齡為40歲以上)的人體研究顯示，連續補充芝麻素8周後，可以讓人明顯感受疲勞感獲得改善、身體體能可以提高。
芝麻素在台灣相當廣為人知的效果是可以幫助睡眠，其實芝麻素真正運用於睡眠的研究並不多，主要為一篇日本研究，該研究使用了芝麻素與維生素E，發現確實受試者在補充8周後普遍感受睡眠品質有所提高。其實芝麻素幫助睡眠應該是多方面性的，因為芝麻素可以保護肝臟，讓人體在休息時還可以維持較好的代謝，同時還可以抗疲勞，同時可以放鬆血壓、讓心情舒緩，身體機能正常，自然也就睡得好。
每日攝取芝麻素的一般建議劑量為10毫克，這可是相當於2000粒芝麻的份量。由於芝麻素是一種常見的食品成分，因此被認為是相當安全的。只是如果要靠攝取芝麻來得到這麼多的芝麻素，那攝取的油脂或熱量可是不低的，所以還是補充純化過的芝麻素比較輕鬆。